Mijn bezoek aan Armenië was onderdeel van een grote reis aan de kaukasus. Vanuit de hoofdstad van Georgië namen we lokaal transport zuidwaarts naar Armenië.
De vermoeiende rit nam een lange dag in beslag.
Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie zijn er drie Kaukasische landen onafhankelijk geworden: Georgië , Azerbeidzjan en
onze laatste bestemming in dit gebied die ik bezoek: Armenië. Geografisch gezien ligt het in Azië maar sinds 2001 werd toch lid van de Raad van Europa.
Armenië prijkt op weinig reizigers hun verlanglijst. Voor mij is het een onmisbare schakel tijdens mijn Road Ahead –avontuur.Vaak wordt Armenië beschreven als de vergeten parel in de Kaukasus.
Het is één van de oudste landen ter wereld en omvatte vroeger een veel groter gebied dan nu. Eeuwenlang is hier gestreden om grond&macht,het is woelige geschiedenis van conflicten en genocides.Gevolg:Een enorme uitstroom of diaspora; er wonen meer Armeniërs in het buitenland dan in Armenië zelf,en die emigranten zorgen goed voor hun thuisland.
Om het nog complexer te maken ligt op Armeens grondgebied ,het zelfverklaarde land Nakoroh-Karobah. Het behoort formeel tot Azerbeidzjan, maar in praktijk is het een onafhankelijke republiek. Azerbeidzjan heeft geen enkel zeggenschap in de regio.
De internationale gemeenschap erkent de onafhankelijkheid van Nagorno-Karabach formeel niet, omdat men de huidige vredesonderhandelingen tussen Armenië en Azerbeidzjan wil bevorderen.Omwille van de visa-perikelen leek het me verstandiger om dit autonome land ,nu niet te bezoeken en verder rond te trekken op Armeens grondgebied.
De Armeense Hoofdstad Yerevan is bijna 3000jaar oud. telt ongeveer 1,1 miljoen inwoners, en is het economische, politieke en culturele centrum van het land. Achter de brede boulevards met statige gebouwen uit de Sovjetperiode verdwaal je in de smalle straatjes van de oude stad.Er zijn veel musea en historische monumenten. Yerevan is een plek waar gewaagde moderne gebouwen en oude monumentale gebouwen een harmonieus geheel vormen.
Omsloten door enkele imposante gebouwen ligt ,In het hart van Yerevan ‘het plein van de republiek’.We bemerken het Regeringspaleis en het Armeens historisch museum. Yerevan is een werkelijk uniek cultureel centrum en een charmante gastvrije stad.
Rode draad doorheen “The Road Ahead”, is gebruik maken van veel verschillende vervoersmiddelen, en zo neem ik hier nu de metro. Omwille van de taalbarrière is het vinden van het juiste metroticket soms erg verwarrend.
We verlaten de hoofdstad Yerevan en reizen met het lokale transport . Marshrutka’s zijn mini-busjes die de belangrijkste plaatsen met elkaar verbinden.
Midden in de kleine Kaukasus ligt de beroemde tempel van Garni. Het is een zonnetempel in Griek-Romeinse stijl gebouwd in de 1st eeuw na Ch. Dit is het enig overgebleven heidense heiligdom van wat eens een enorm complex van paleizen en tempels was.
De Armeense keuken is rijk aan verse producten en biedt ook vegetariërs een grote variatie. Het menu biedt voor elk wat wils. Eten is voor Armeniërs een belangrijk sociaal gebeuren en de maaltijd neemt meestal enige tijd in beslag.In de dorpen wordt dit Lavash-brood nog in oven in de grond, gebakken.
In een schitterende omgeving ligt het legendarische kloostercomplex van Geghard uit de 4de eeuw. De meeste kerken en graven zijn uit steen gehakt. In de middeleeuwen was Geghard één van de beroemdste spirituele en culturele centra van Armenië. Sinds 2000 is het klooster toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst.
Het Russisch is geen spek voor mijn bek, maar toch zijn we erin geslaagd om al liftend het prachtige Sevan Meer te bereiken.
Sevan is het grootste meer van Armenië en één van de hoogst gelegen meren ter wereld – ongeveer 1900 meter boven zeeniveau. Het meet 1400 km² en heeft een diepte van 99 m. Het waterpeil van het meer is de afgelopen eeuw door menselijk ingrijpen circa twintig meter gedaald.
In het noordwesten van het meer ligt een schiereiland met daarop het kloostercomplex Sevanavank. Hier zijn 2 kerken te bezichtigen. Beide hebben een traditionele bouw met een kruisvormig grondplan .Het is eerder de bijzondere locatie aan het meer dan de bouw van de kerken die een bezoek de moeite waard maakt.
Vandaag is Armenië het enige land in die zone van Azië dat compleet omringd wordt landen die de Islam als staatsgodsdienst erkennen. In 301 werd het land als eerste die het Christendom als officiële godsdienst aannam. Armenië is de oudste christelijke staat van de wereld. Daarom heeft het een lange historie, wat terug te zien is in vele religieuze,historische bouwwerken.
De traditionele Khatchkar-cemetry van Noratus, is de grootste begraafplaats van Armenië.,en ligt in de middle of nowhere. We bemerken hier overal de typische Armeense kruissteken als gedenkteken. Meestal heeft een grafsteen een opschrift waarin een aantal elementen kunnen voorkomen. Dit zegt veel over de cultuur waar de overledene deel van uitmaakte.
Verscholen in het Dilijan Nationaal Park, ligt het gelijknamig dorpje, dat als bijnaam het ‘Zwitserland van Armenië’ heeft. De kern van het stadje is gerestaureerd en de kleurrijke houten balkonnetjes maken het tot een pittoresk geheel.
De bevolking van Armenië over het algemeen orthodox. Tijdens de Sovjetperiode waren kerkdiensten verboden en werden priesters vervolgd. Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie worden in Armenië kerken en kloosters in een razend tempo gebouwd en herbouwd. Oude tradities bloeien weer helemaal op.Te midden de groene Kaukasus ligt een pareltje: Goshavank, dat in 12e eeuw werd gesticht.
We reizen ondertussen meer zuidwaarts richting Turkse grens. Met een kleine lokale bus rijden we door een groene landschap. De Aragats, de hoogste berg van Armenië, is omringd met mythische verhalen en mysteries. het prachtig gelegen klooster van Khor Virab. Niet alleen is dit het klooster waar het christendom in 301 de staatsreligie van het land werd Het klooster is schitterend gelegen aan de voet van Mt. Ararat,. de berg die geldt voor de Armeniërs als nationaal symbool.
In de mooie Aragats vallei besluiten onze reis door Armenië en de Kaukasus. Dit gebied wordt gedomineerd door de Aragats, de hoogste berg van Armenië, en is omringd met mythische verhalen en mysteries. De Aragats levert met zijn 4090 m vanop veel plaatsen in Armenië, van Yerevan tot Gyumri een imposante achtergrond. En! Hij is bereikbaar voor de wandelaar. Wij maken een meerdaagse trektocht en overnachten in tenten. Vanaf Lake Kari begint onze wandeling naar de zuidelijke top van Mt . Aragats (3890 meter) . We opteren voor de zuidtop , de minst hoge van de vier toppen die de oude vulkaankrater omringen. Een gevoel van geluk en rust omarmd ons, een perfecte afsluiter van de reis door een eeuwenoud land!
Wekenlang heb ik gereisd door de Kaukasus, een lappendeken van verschillende volkeren,aan de rand van Europa en aan de voet van Azië. Alhoewel Armenië, Georgië en Azerbeidjaan niet of nauwelijks in de toeristische brochures staan,loont het toch de meer dan de moeite om op ontdekkingstocht te gaan. Ik ben blij dat ik deze 3 landen met elk hun eigenheid in 1 reis heb kunnen aandoen. Vaak wist ik niet hoe de dag zou uitdraaien;Dikwijls het werd een onverwacht avontuur. En die belevenissen zullen me nog vaak met plezier doen terugdenken aan dit stuk van de wereld.