Ik heb de jaarwissel dit keer in Israël meegemaakt. Op mijn reiswebsite staan er vele leuke sfeerfoto’s van mijn reis door het Midden-Oosten. Van de gelegenheid heb ik ook gebruik gemaakt om 2 keer de grens over te gaan. Een eerste keer om te gaan duiken in de Rode Zee aan de kant van Egypte, en ook nog een keer om Jordanië binnen te komen. Mijn rugzak werd tijdens deze trip tientallen keren gecontroleerd. Overal zijn er checkpoints en zie je jongens en meisjes die hun legerdienst doen voorzien van hun wapen.

Israël is niet alleen de bakermat van drie van de voornaamste wereldgodsdiensten (jodendom, christendom en islam), maar is ook het scharnierpunt van ingrijpende politieke ontwikkelingen. Twee jaar geleden vierde Israël haar zesde verjaardag, maar toch gaat de historie van dit gebied vele duizende jaren terug. Tijdens mijn rondreis werd ik voordurend geconfronteerd met het eeuwenoude culturele erfgoed alsook de moderne en nieuwe invloeden.
Israël komt vaak in het nieuws omwille van de politieke problemen in de Gazastrook , deze is voor buitenlandse bezoekers te mijden.

De Westbank daarentegen heb ik wel bezocht om Bethlehem te bezoeken. De oversteek van de Veiligheidsmuur tussen Palestina en Israël geeft een raar gevoel. De religieuze stad Bethlehem ligt niet zo ver van Jeruzalem en op kerstdag was ik getuige van de gebeurtenissen die plaatsvonden in en rond de geboortekerk van Jezus. Deze kerk werd later gebouwd op de geboortegrot.O p de plaats waar de kribbe stond is een zilveren ster die aanduid dat Jezus Christus hier geboren werd.
Jeruzalem, de heilige stad van christenen, joden én moslims, is een zeer speciale plek op deze wereldbol ! De sfeer is er op zijn minst ‘apart’ te noemen. Er is de Oude Stad, met zijn Armeense, christelijke, joodse en islamitische wijken, waar heel wat toeristische bezienswaardigheden gesitueerd zijn. Binnen de stadsmuren zijn veel heiligdommen te vinden zoals de Al-Aqsamoskee, de Rotskoepel en de Klaagmuur. Maar ook buiten de stadsmuren, in het Arabische oost-Jeruzalem en west-Jeruzalem, ook de nieuwe stad genoemd, houdt het bruisende leven niet op. Zo bracht ik onder meer ook een bezoek aan de Olijfberg en de Heilig-Grafkerk.

Maar niet alleen het verleden leeft in Jeruzalem verder. Ook de moderne tijd vond zijn weg naar deze heilige stad. Het culturele leven bloeit er met een rijkgevuld programma van muziek, dans, theater en musea. Ben Yehuda is overdag het hart van het shoppinggebeuren en ’s avonds zorgen de vele terrasjes er voor een gezellige drukte . Maar het is ook en vooral de mengelmoes van volkeren die Jeruzalem uniek maakt. Joden, Arabieren, religieuzen, niet-religieuzen, studenten, diplomaten en toeristen, iedereen leeft er samen. Al snel voelde ik me thuis tussen al die mensen en culturen.
Een overgetelijke ervaring was een duik in de Dode Zee. Het laagste punt op aarde, bekend voor zijn heilzame werking, is de Dode Zee. Dit is de zoutste en de meest met mineralen gevulde watermassa op aarde. Hierdoor blijf je drijven en kun je onmogelijk ondergaan. Je insmeren met Dode Zee modder zuivert en reinigt de huid zodanig dat ze gemakkelijker vochtigheid opneemt, en heel het lichaam stralend en fris maakt.

Ein Gedi is een Nationaal Park waar we gingen wandelen naar de Shulamit-waterval en white canyon. De tocht is uiterst mooi door een oase waar grote knaagdieren en steenbokken leven.
Helemaal in het meeste zuidelijke puntje van Israël ligt Eilat.

Timna National Park ligt ongeveer 15 km. boven Eilat. Dit park is bekend om zijn kopermijnen van 3000 v. Chr. Een ondergrondse gang biedt toegang tot de mijnen.
Door de wind zijn er bizarre rotsformaties ontstaan met een paddestoelachtige vorm. Het maanlandschap is adembenemend mooi!
Eilat ligt aan de Golf van Akaba, een uitloper van de Rode Zee. Eilat is slechts op drie kilometer afstand van de Jordaanse havenplaats Akaba aan het oosten van het Sinaï-schiereiland en het zuiden van de Negev gelegen. De Egyptische plaats Taba ligt ook dicht bij Eilat. Het is omringd door bergen.

Eilat werd dus mijn uitvalsbasis voor een bezoek aan Jordanië en om te gaan diepzeeduiken rond de riffen van Taba. Terwijl het in België sneeuwde reikten de temperaturen hier tot 30°C!
Mijn laatste bestemming was het bruisende Tel Aviv: De stad die nooit stopt! Jeruzalem is het politieke en religieuze centrum van Israël, maar Tel Aviv is het economische en culturele centrum.
In Tel Aviv was het heerlijk relaxen op de prachtige stranden en ’s avonds uitgaan. De stad staat bekend om haar clubscène, het feest barst er pas in de vroege uurtjes echt los. Maar ook de shoppers en culinaire liefhebbers verliezen hun hart aan deze stad! De Bauhaus-architectuur die zo kenmerkend is voor Tel Aviv, heeft de stad een plaatsje bezorgd op de Werelderfgoedlijst van de Unesco.

Een bezoek aan de 5000 jaar oude havenstad Jaffa mocht zeker niet ontbreken. Elke dag vinden er rommelmarkten plaats.

In deze jonge internationaal georiënteerde stad, die zo’n grote rol speelde in de geschiedenis van Israël, valt er altijd wel iets te beleven. Tel Aviv wordt niet voor niets ‘de stad die nooit stopt’ genoemd! Maar voor mij stopte deze reis door Israël. Mijn vliegtuig vertrok 6 uur later dan voorzien….tijd genoeg om terug te denken aan de fijne ontmoetingen en de belevenissen in het “Heilige land”.